La Plaza Mayor nace por la necesidad que tenía Madrid de crecer a raíz de su nombramiento como capital de España a mediados del siglo XVI. La conocida por aquel entonces como Plaza del Arrabal, por situarse extramuros, es la elegida por la Corona como punto de partida de esa expansión. Estaba situada no lejos del Alcázar y tenía cierta actividad comercial y social. Comenzó a reformarse en 1617 según el trazado de Juan Gómez de Mora. Fue el arquitecto encargado del Real Monasterio de la Encarnación.
Origen de la Plaza Mayor
La Plaza Mayor se concibe desde el principio como un gran espacio rectangular de grandes dimensiones. Con soportales porticados en los que se abrían los distintos comercios y varias plantas de viviendas sobre ellos. Así ha llegado hasta nosotros en cuanto a su estructura pero no en cuanto a su aspecto original. Diferentes incendios fueron variando el primitivo propósito. El primer siniestro tuvo lugar en 1672 y afectó a la Real Casa de la Panadería, que se reconstruyó por Tomás Román. En 1790 otro incendio destruyó las alas oeste y sur, dando paso a las intervenciones de Juan de Villanueva. La plaza quedó reformada de manera definitiva en 1853. Así, del proyecto original nos quedaron los soportales abovedados en piedra de la planta baja, así como la sensación de amplitud.
La Plaza Mayor es, junto con la Puerta del Sol, uno de los centros neurálgicos del Madrid más antiguo y castizo. Hay gente caminando por su suelo adoquinado durante todo el año. Es especialmente llamativo en el período navideño, cuando se monta un mercadillo lleno de puestos. En ellos se pueden comprar todo tipo de artilugios relacionados con esos días festivos.
Se frecuentan también las terrazas, especialmente durante los meses más cálidos; así como las tiendas de recuerdos que están instaladas bajo los soportales. En su entorno se conservan algunos de los comercios más característicos y antiguos de Madrid. También encontraremos los mesones más conocidos de la ciudad. Son los que hay en la Cava Baja de San Miguel. Mención especial requiere el Arco de Cuchilleros. A través del mismo se accede a la plaza después de subir una importante escalinata. Conforma una imagen característica de esta zona de la capital.
Cómo llegar
Se puede llegar a puntos cercanos en Metro. Por ejemplo, Puerta del Sol, líneas 1, 2 y 3. También se puede ir a Ópera, líneas 2 y 5. Más al sur está Tiros de Molina, línea 1. E incluso la parada de La Latina, línea 5. El Cercanías también para en Puerta del Sol, líneas C-3 y C-4. En cuanto al autobús, en la calle Mayor paran las líneas 3 y N16; la línea 50 para en la cercana Plaza de Santa Cruz.